En 1860, il se lança dans les affaires avec un associé. Ils créèrent une maison de courtage en grains, viandes et autres produits alimentaires. L'affaire marcha très bien et ils firent rapidement des bénéfices. John D. Rockefeller était un homme très rigoureux dans ses affaires et chacun avait confiance en lui.
Un jour, il entendit parler d'Edwin Drake (un ancien employé de chemin de fer embauché par une poignée de businessmen pour trouver du pétrole en Pennsylvanie) et des champs pétrolifères. L'idée lui plut immédiatement et il se rendit sur place examiner ceci de plus près. Persuadé des possibilités offertes, il décida d'investir dans ce nouveau domaine et proposa à son associé de le suivre. Celui-ci restant hésitant, John D.Rockefeller lui racheta ses parts de l'entreprise pour 72 500 $ et prit un nouvel associé, un spécialiste des problèmes du pétrole.
Toujours aussi rigoureux, il monta pièce par pièce son affaire jusqu'à pouvoir assujettir tous les pétroliers des États-Unis, ainsi il ne craignait plus la surproduction et il pouvait contrôler les prix.
Le but de Rockefeller était alors de pouvoir contrôler toutes les raffineries de pétrole des États-Unis. Quand les compagnies de chemin de fer lancèrent la South Improvement Company pour contrôler le prix du transport de marchandises, il s'y associa à condition de bénéficier de prix très concurrentiels, alors que les prix étaient exagérément augmentés pour d'autres. Il dut battre en retraite, le projet fut déclaré immoral, antidémocratique, et disparu en moins d'un an.
Non découragé, à partir de 1870 il décida de procéder autrement et de faire pression sur les raffineries pour les racheter contre argent ou actions dans la société, ceci contribuant donc à l'essor de l'entreprise. Il alla ainsi à Pittsburg, Philadelphie, New York, possédant bientôt toutes les raffineries de l'État. Mais un obstacle vint au travers de sa route : la législation des États-Unis interdisait aux hommes d'affaires d'exercer leur activité en dehors de l'État où se trouvait leur domicile. Rockefeller mit donc l'affaire en mains de juges qui résolurent le problème avec les trusts.
En 1882, les actionnaires de la Standard Oil remettaient leurs affaires aux mains de neuf « hommes de confiances » dont Rockefeller faisait évidemment partie. Le siège fut installé à New York.
Après le pétrole ce fut l'automobile, puis l'aviation. La fortune de Rockefeller ne cessa de se multiplier. Il prit sa retraite en 1896 en étant l'homme le plus riche des États-Unis et l'un des plus puissants au monde. Son fils reprit l'entreprise. Il est considéré comme l'homme le plus riche de tous les temps avec une fortune estimée à sa mort à 200 milliards de dollars actuels.
À la fin des années 1920 John Davison Rockefeller décida de construire un complexe de bâtiments à New York dans Midtown, son quartier. À cette époque, il résidait en effet sur la 54e rue et souhaitait dynamiser le quartier en développant de nouvelles activités économiques. Rockefeller décida d'investir une partie de sa fortune dans des projets immobiliers, comme il l'avait déjà fait en finançant la construction de la Riverside Church à Morningside Heights. D'autre part, ses intérêts rencontrèrent ceux de la Metropolitan Opera Company qui cherchait alors à quitter le Garment District depuis le début des années 1920 : il était décidé que le Rockefeller Center comprendrait un opéra et ses annexes. John Davison Rockefeller ne vit pas l'achèvement des travaux qui se prolongèrent après sa mort en 1937. C'est en conséquence son fils et successeur, John Davison Rockefeller Junior (1874-1960) qui développa le projet entre 1929 et 1940.
Gardant le souvenir du conseil que lui avait donné sa mère, Rockefeller donna près de 600 millions de dollars. Cet argent servit entre autre à fonder l'université de Chicago[2], l'Institut Rockefeller pour les recherches médicales et la Fondation Rockefeller (1913), destinée à promouvoir le progrès scientifique dans tous les pays du monde. Celle-ci permet le développement des écoles noires dans le sud des États-Unis. La division « Humanités » fondée en 1928 encourage la préservation des archives. Du vivant de Rockefeller, la Fondation soutint officiellement les Républicains et fut vivement anticommuniste.
Industriel américain (1839-1937) considéré comme un symbole de la réussite capitaliste américaine.
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paroles et conseil de rockfeller :
Bien diriger une entreprise, c'est être capable de montrer à des employés ordinaires comment faire le travail des employés plus hauts placés. 
N'avoir qu'un but en vue est l'une des causes essentielles de succès dans la vie, quel que puisse être le but poursuivi.
"si vous voulez réussir, il faut ouvrir de nouvelles voies et éviter les chemins empruntés par les promesses de réussite. "
